El nombre de Zeppelin fue asignado por error a los "barcos aereos rigidos" construidos por Alemania a principios de los años 1900, ya que los mismos fueron construidos por dos fabricantes alemanes: la Luftschiftban Zeppelin y la Luftschiftban Schutte-Lanz durante el periodo 1900 a 1940. Solo uno de ellos, la Luftschiftban Zeppelin construyo aquellos que pueden ser denominados como Zeppelin. 

Cada uno de estos "barcos aereos" contaba con una referencia de fabricante como el LZ 19, o sea un Luftschiftban Zeppelin 19; esto queria decir que era el 19avo Zeppelin salido de la fabrica. Los destinados al servicio de la marina llevaban solo una L por Luftschiffe seguido por un numero que indicaba cuando habia sido comisionado para el servicio. 

Al final el Zeppelin era un globo rigido con estructura ovoide cuya forma era mantenida por la presioin del gas. Una gondola para la tripulacion era adosada o suspendida en la parte inferior del mismo. El de tipo rigido contaba con con celdas de gas, que mantenian la estructura independientemente de la presion del gas en su interior. El de tipo semi-rigido contaba con una quilla bajo la aprte inferior de donde iba suspendida la gondola para la tripulacion.

El Conde von Zeppelin, de donde al final tomaron su nombre, hizo la primera propuesta para la construccion de este tipo de "buques aereos" en 1894, sin embargo al ver que la misma tenia poca acogida dentro de los industriales de su epoca, decidio fundar una sociedad que se llamo Geselschaft zur Forderun der Luftschiffahrt o Sociedad para la promocion de los buques aereos: como resultado de la misma, se construyo el denominado LZ 1 cuyo primer vuelo tuvo lugar en Julio 2 de 1900 a partir de su hangar flotante en el Lago Mansell, este vuelo duro 18 minutos hasta que se presento una falla en uno de los motores y otros problemas en la estructura, por lo cual tuvo que ser devuelto al hangar. Una vez se corrigieron los problemas, se realizaron otros vuelos en Octubre 17 y Octubre 24 de 1900 alcanzando velocidades de 32.4 km/h.

Una vez probado el concepto de vuelo de este tipo de maquinas, quedaban dos problemas por resolver: la alta inflamabilidad del hidrogeno usado como gas y la fragilidad de la estructura al ser necesario construirla lo mas ligera posible para maximizar el vuelo. 

LZ1 y LZ2
La falta de inversionistas produjo dentro de la compañia una crisis que hizo necesaria su liquidacion en Diciembre de 1940. Despues de hacer una colecta publica en 1903, se construyo en LZ2 que volo en Noviembre de 1905 y gracias a la cantidad de dinero recogido se construyo el LZ 3 con el cual se pudo demostrar el potencial de los "buques aereos rigidos". El LZ 3 volo por primera vez en Octubre 9 de 1906 y al año siguiente realizo un vuelo que duro ocho (8) horas, los observadores navales a bordo del mismo expresaron su satisfaccion por las prestaciones de la nave. Aunque la marina no se inclino por la adquisicion de uno de ellos, el ejercito decidio adquirir uno siempre y cuando pudiera realizar vuelos de 24 horas con un alcance de 700 kms.

LZ 4 y LZ 5
Basado en la solicitud del ejercito, Zeppelin decidio diseñar una cuarta nave, sin embargo, la falta de fondos obligo a que Zeppelin solcitara un permiso para hacer una loteria para recaudar fondos, resulta de la cual se construyo el LZ 4 que volo en Junio 20 de 1908 cumpliendo con todas las especificaciones solicitadas por el ejercito, poco despues el LZ 4 fue cogido por una tormenta cerca de Stuttgart y se partio en varios pedazos explotando y destruido al final en el incendio resultante. Con el LZ 3 como unico sobreviviente se realizaron una serie de vuelos de publicidad entre Octubre 23 y Noviembre 10 de 1908, con la ayuda del periodista Dr Hugo Eckener que editaba un periodico en Frankfurt la compañia Zeppelin pudo ser resucitada de nuevo. 

Se fabrico un LZ 5 que cumplia en exceso los requerimientos inciales, habiendo efectuado un vuelo de 37 horas en Junio 2 de 1909, impresionado por este resultado el ejercito aleman compro el LZ 5 y el LZ 3 y con estos fondos se construyo el LZ 6 para venderselo a los militares, sin embargo al final el ejercito decidio temporalmente no invertir mas en este tipo de naves.

No obstante esta psicion del ejercito aleman, al otro lado del Canal de la Mancha, los mandos ingleses veina con gran preocupacion los avances alemanes en la materia y aunque al final no creian que medinate ellos se pudiera llevar a cabo un gran desembarco aereo en tierras de la Gran Bretaña, si consideraban que con ellos se podrian transportar pequeños grupos de tropas para atacar instalcuiones vitales para la economia britanica, por ello decidieron construir el mismo tipo y numero de los que cnsideraban podia desplegar Alemania en caso de una guerra. 

DEUTSCHE LUFTSCHIFFAHRTS AG
En un sfuerzo por demostrar la validez de su concepto von Zeppelin decidio en Noviembre de 1909 fundar la DEUTSCHE LUFTSCHIFFAHRTS AG conocida por su acronimo DELAG. Seria conocida como la primera compañia comercial aerea, sin embargo una serie de percances destruyeron los tres primeros construidos y la compañia fue una vez mas a la quiebra. Sin embargo en Julio 15 de 1911 se completo el 10mo de los navios y bautizado como Schwaben, el cual a lo largo de 218 vuelos transporto un total de 1.500 pasajeros. antes de sufrir su destruccion en Dusseldorf en Junio 28 de 1912. 

DELAG construyo ademas el Victoria Luise (LZ 11), Sachsen (LZ 17) y el Hansa  (LZ 13). 
Por esa epoca resurgio el interes del ejercito y la marina en este tipo de aeronaves, habiendo adquirido el ejercito el LZ 9 en 1911, siendo denominado Ersatz Z ii para sustituir el LZ 5 destruido en Abril 25 de 1910. En Marzo de 1912 se ordeno por el ejercito la construccion del LZ 12 que volo por primera vez en Abril de 1912 y comisionado en Julio 23 del mismo año. La marina ordeno el LZ 14 en Abril de 1912 que seria comisionado como L 1, este se perdio en el mar cerca a Heligoland en Septiembre 9 de 1913 debido a los fuertes vientos en alta mar. en el iba el Korvettenkapitan Metzing, quien due reemplazado por el Korvettenkapitan Peter Strasser que seria uno de los mas entusiastas apoyos en el desarrollo del Zeppelin.

Schutte - Lanz Airship
Preocupado el ejercito con la posicion monopolico sustentada por Zeppelin en el desarrollo de la tecnica de este tipo de aeronaves, decidio impulsra la conformacion de otra compañia que se dedicara a lo mismo, en 1909 el Dr Johann Schutte profesor de Arquitectura Naval en la Universidad de Danzin decidio fundar con el apoyo de insdustriales alemanes la que se conoceria como Luftschifftbau Schutte-Lanz competidor de Zeppelin.

NOTAS:
1. Conde Ferdinand Adolph Heinrich von Zeppelin (1838 - 1917). Sirvio en el ejercito de Wuttemberg durante la Guerra Franco-Prusiana de 1870 a 1871. Se retiro en 1890 por desaveniencias con el estado de dominacion que ejercia Prusia.
2. LZ 3 en su hangar flotante en el Lago Mansell en 1906.
3. DELAG Schwaben LZ 10 hizo mas de 200 viajes, transportando 1.500 pasajeros por 27.000 kms.
4. Peter Strasser (1876 - 1918) lider de los "barcos aereos" en la marina alemana, realizo con sus dirigibles ataques de tipo estrategico hasta cuando su nave fue derribada.