El contrato para la construccion del crucero ligero "A" (en reemplazo del "Ariadne") - el buque mas grande construido por Alemania antes de la I Guerra Mundial - fue entregado a Marinewerft, Wilhelmshaven, en Abril 7 de 1921, siendo botado el casco del Emden en Enero 7 de 1925. El nombre le fue impuesto en honor al Almirante Lorey, Director del Museum fur Meereskunde en Berlin. El discurso de bautismo fue pronunciado por el Jefe de Estado Mayor Naval, Almirante Zenker, y la viuda del Fregattenkapitan Muler, comandante del crucero ligero Emden hundido en 1914, fue la encargada de bautizarlo. El Emden fue comisionado bajo el mando del Kapitan zur See Forster el 15 de Octubre de 1925, realizando el programa normal de pruebas y aceptacion por parte de los especialistas y del arma. Las primeras pruebas se llevaron a cabo en el Mar del Norte, otras en el Mar Baltico desde Kiel y Pilau. Durante sus pruebas iniciales el crucero desarrollo una velocidad de 29.1 nudos con una potencia de 45.900 shp y una velocidad maxima de 29.4 nudos. 

Durante las pruebas iniciales se notaron algunos defectos de diseño en la estructura del puente central de mando, siendo recortado el mastil central en 7 mts y la chimenea delantera alargada en 2 mts, con lo que el tope de la misma quedaba ubicado a 19 mts sobre la linea de flotacion. A finales de Enero de 1926, el Emden participo en ejercicios navales como nave insignia del Comandante de las Fuerzas Navales del Mar del Norte. Entre el 19 y el 20 de Septiembre, el Emden realizo su primera visita al puerto de Emden, donde su comandante entrega una placa en memoria de los caidos en el Emden. El 14 de Noviembre de 1926, despues de embarcar un destacamento adicional de 102 cadetes, parte para su primer crucero de dieciseis meses de duracion; este primer viaje lo lleva a España, las Islas Canarias, la Isla de Sta Helena, Ciudad del cabo, Zanzibar, Mombasa, el Oceano Indico, las Islas Cocos - donde se realiza un servicio funerario en el sitio del hundimiento del crucero Emden en la I Guerra Mundial - el buque sigue su correria hacia Java, las Celebes, Japon, las Aleutianas, Alaska, Seattle, Mexico, Ecuador, Peru, Chile, Cabo de Hornos, las Islas Falklands - donde se realiza un servicio funerario por los muertos de los cuatro cruceros de von Spee el 8 de Diciembre de 1914 - continuando a la Argentina, Brasil, haiti, las Azores y Wilhelmshaven donde llega el 14 de Marzo de 1928.

Despues de algunas mejoras, el buque inicia un nuevo crucero al extranjero a partir del 5 de Diciembre de 1928 bajo el mando de su segundo comandante, el Fregattenkapitan Arnauld de la Periere. Este segundo viaje lo lleva a Cartagena (España), Napoles, Grecia, Suez, Aden, Mombasa, las Indias Holandesas, Australia, Nueva Zelandia, Fiji, Samoa, Hawaii, San Diego, America Central y Panama, retornando a Wilhelmshaven el 13 de Diciembre de 1929. Como el Karlsruhe no esta listo para el crucero que tenia previsto, el Emden es comisionado para el mismo a partir del 13 de Enero de 1930. Este tercer crucero lo lleva a Madeira, la costa Este de USA, Nueva Orleans y Jamaica, retornando a Wilhelmshaven el 13 de Mayo de 1930. El 11 de Octubre de 1930, el Fregattenkapitan Witthoeeft-Emden se convierte en el tercer comandante del mismo, el era uno de los sobrevivientes del primer Emden , como oficial de torpedos. El crucero es reasignado al Inspectorado de Entrenamiento Naval  con el fin de prepararlo para su cuarto viaje, el mas largo, partiendo para el Lejano Oriente el 1 de Diciembre de 1930. En este cuarto viaje lo lleva al Mediterraneo, Canal de Suez, Ceilan, Siam, Filipinas, China, Japon, Guam, Batavia, las Islas Cocos, Durban, Angola, Freetown, Islas Canarias y Santander, retornando a Wilhelmshaven el 2 de Diciembre de 1931. 
El 1 de Enero de 1932, el Emden es retirado del Inspectorado de Entrenamiento y se une al servicio de la Flota, bajo el mando de su cuarto comandante, Fregattenkapitan Grassmann, participando en varios ejercicios en el Baltico y la costa danesa. El 20 de Febrero de 1933 en compañia del crucero ligero Leipzig , deja Wilhelshaven rumbo al Atlantico, donde los dos buques realizan ejercicios de tiro en la costa Oeste de Africa. A su retorno a Alemania, es decomisionado para realizarle cambios en su sistema de propulsion de calderas alimentadas con carbon a alimentadas con petroleo y sus tripulantes son transferidos al Acorazado de Bolsillo Deutschland. El Emden es nuevamente comisionado el 29 de Septiembre de 1934 bajo el mando del Fregattekapitan Karl Donitz - quien mas tarde se convertira en el Almirante Donitz, comandante de la Kriegsmarine al final de la II Guerra Mundial - aprovechando el espacio dejado por la reconversion de sus calderas, el mismo es destinado a acomodacion de personal y almacenamiento. La nueva tripulacion del Emden es sometida a un entrenamiento intensivo durante los dos meses antes de su quinto crucero, que comenza en Noviembre 11 de 1934. 

Durante su cuarto crucero esta en las Islas Canarias, Cabo Verde, Sur Africa, las Seychelles, Ceilan, India, el Mediterraneo y España, retornando a Wilhelshaven el 14 de Junio de 1935. En Septiembre de 1935 es designado como su sexto comandante el Fregattenkapitan Bachmann, iniciando su sexto crucero al extranjero el 23 de Octubre de 1935. En este viaje visita las Bermudas, Indias del Oeste, la costa norte de Sur America, Panama, Hawaii, la costa Oeste de USA, Canada y España, retornando a Wilhelmhaven el 11 de Junio de 1936. El Agosto de 1936 es comisionado como su septimo comandante el Kapitan zur See Lohmann con el cual inicia su siguiente crucero a partir de Octubre 10 de 1936, en este septimo crucero y con una tripulacion abordo de 650 hombres, incluyendo 160 cadetes, esta en Cerdeña, Varna, Mar Negro, Constantinopla, Suez, Port Said, Ceilan, Singapur, Bangkok, Borneo, Japon, China, Sumatra, Indias del Este, Egipto y España, retornando a Wilhelmshaven en Abril 23 de 1937, asumiendo el mando del navio el Fregattenkapitan Burkner en Julio de 1937. 

Despues de este realiza dos cruceros mas, llegando en el noveno de ellos a Varna, Bulgaria, entre el 12 y 18 de Noviembre de 1938 donde participa en las ceremonias recordatorias de los catorce marinos muertos en el submarino UB 45, cuando el mismo fue minado a su salida de este puerto el 6 de Noviembre de 1916, a las mismas asiste el Rey Boris de Bulgaria que visita el buque. El 19 de Noviembre parte para Estambul, donde su tripulacion participa en los funerales de Estado rendidos al Presidente del Estado turco Kemal Attartuk, retornando a Wilhelshaven el 15 de Diciembre de 1938. 

SEGUNDA GUERRA MUNDIAL
En Mayo de 1939, el Kapitan zur See Lange asume como su decimo comandante; a los inicios de la II Guerra Mundial el 1 de Septiembre de 1939, el Emden es transferido del Inspectorado de Entrenamiento al BdA - Befehlshaber der Aufklaurungs-streitkrafte Comando de las Fuerzas de Busqueda Navales - del Vicealmirante Densch, quien a bordo de su buque insignia Nurberg comanda una gran fuerza naval compuesta por los cruceros ligeros Koningsber, Leipzig y Koln,  destructores, dragaminas y pequeños buques. Su mision consiste en extender la llamada Westwall - Linea Sigfrido - con el minado de las aguas entre la costa holandesa hasta el Skagerrak. La intencion inicial de Hitler al construir la Westwall era garantizarle a sus vecinos en el Oeste que no tenia intenciones territoriales hacia ellos. La operacion de minado se llevo a cabo del 3 al 20 de Septiembre, tomando como base a Wilhelsmhaven, a donde los buques retornaban regularermente para reabastecerse y cargar minas. 

En la mañana del 4 de Septiembre de 1939, diez bombarderos Blenheim de los Escuadrones 107 y 110 de la RAF se acercan al estuario de Jade con la orden de atacar los navios en el puerto, los aviones se dividen en dos formaciones de 5 unidades, tres del Escuadron 107 son derribados por la Flak sobre Wilhemshaven y cuatro de ellos se estrellan contra el Emden y las instalaciones cercanas matando nueve tripulantes del crucero e hiriendo a veinte. Durante las reparaciones se incrementa la artilleria antiaerea (Flak) con la instalacion de cañones de 3.7 cm en montaje simple, varios cañones de 2 cm y sistema cuadruple Vierling.

Operacion Wesrerubung
El 12 de Marzo, junto con el crucero pesado Lûtzow y el tanquero Nordmark , el Emden llega al puerto de Swinemunde, donde es asignado como apoyo para la Operacion Weserubung , la ocupacion de Noruega, el Grupo 5 destinado a Oslo esta conformado por el crucero pesado Blucher como navio insignia del Vicealmirante Kummetz, el Lutzow, el Emden, los botes torpederos Mowe, Albatros y Kondor, los minadores R1y y R24. 

Durante la noche del 5 de Abril, el Emden realiza ejercicios con el Blucher y en la tarde siguiente embarca 610 hombres destinados a la ocupacion junto con sus municiones, armas, equipo y suministros, tomando rumbo hacia el Fiordo de Oslo. Una vez en el Fiordo, donde el elemento sorpresa se ha perdido los navios son atacados por las baterias de costa; el Almirante Kummetz toma la decision de pasar los estrechos de Drobak y seguir adelante, a las 05:25 horas, el Blucher , que va en cabeza, es impactado por un proyectil de 28 cm, se incendia y es destruido. El Kapitan sur Zee Thiele, comandante del Lutzow que ha su vez ha sido impactado por tres proyectiles de 15 cm, asume el control del grupo e inicia la retirada a toda maquina. Despues de un reconocimiento, las tropas de invasion a bordo del Lutzow y el Emden son desembarcadas en Sonsbukten para ejecutar un asalto por tierra a las defensas de Drobak. 

Despues de ataques aereos de la Luftwaffe, el Lutzow y el Emden toman posiciones de tiro a las 15:55 horas mientras dos botes torpederos y cuatro botes R llegan cerca de la costa para desembarcar la infanteria con el fin de tomar las baterias de Dobrak, las cuales eventualmente se rinden sin luchar. Las negociaciones de rendicion toman hasta la tarde siguiente y no es sino hasta las 08:15 horas del 10 de Abril que el Lutzow, Emden, Mowe y los botes R pasan los estrechos de Kaholm en direccion a Oslo donde llegan tres horas despues. El Emden es usado como centro de comunicaciones y centro de enlace entre los tres fuerzas de la Wehrmacht presentes en Oslo, retornando a Gotenhafen en el Baltico como parte de la fuerza BdA una vez se estabiliza la situacion en Noruega en el verano. En Agosto de 1940, el Kapitan sur Zee Mirow se convierte n el onceavo comandante del Emden.

Los cruceros ligeros - Nurnberg, Leipzig, Koln y Emden - son destimados por el OKM a labores de entrenamiento a partir del 7 de Febrero de 1941 y no retornan a posiciones de batalla sino hasta Septiembre de 1941, cuando la Flota rusa trata de romper el bloqueo en Kronsdtadt con el fin de internarse en Suecia; por esta razon la Flota del Baltico - Kriegsmarine - confirmada por el Acorazado Tirpitz, el Acorazado de Bolsillo Admiral Scheer, los cuatro cruceros ligeros y varios buques pequeños, son puestos bajo el mando del Vicealmirante Ciliax; una vez se constata que la Flota rusano tiene las intenciones de dejar Kronstadt, la fuerza es dividida en dos componentes, el Emden y el Leipzig conforman el Grupo Sur en Libau, donde permanecen con el fin de apoyar las tropas del Grupo de Ejercitos Norte que desarrollan operaciones en el Baltico. Entre el 25 y 27 de Septiembre los dos cruceros prestan servicio de cobertura  a las tropas que desembarcan en la Isla de Osel, perteneciente a Estonia, con bombardeos de artilleria a las posiciones rusas en la peninsula de Sworbe, los dos cruceros logran evitar ataques de torpedos realizados por botes MTB y un submarino ruso.

En Noviembre de 1941, cuando es conformado el Ecuadron de Entrenamiento de la Flota, el Emden vuelve a las tareas de entrenamiento. En Julio de 1942, el Kapitan Zur See Schmitt toma el mando del buque y en Noviembre el Emden es sometido a reacondicionamiento en Wilhelmshaven; en lugar del proyector de luz instalado en la parte baja del mastil de batalla, se instala un radar FuMB en una pequeña plataforma. El 7 de Noviembre en presencia del Grossadmiral Raeder, el Emden se convierte en el primer buque en pasar por la Entrada IV - Esclusa Raeder - en su ceremonia de puesta en servicio. En Septiembre de 1943, el Kapitan zur See Henigst es asignado como el treceavo comandante, entregando el navio al Fregattenkapitan Meisner en Marzo de 1944. 

El 23 de Enero de 1945, cuando las tropas rusas llegan cerca a la ciudad de Koningsberg, el OKM ordena al Emden dejar el puerto despues de haber cargado los ataudes del Feldmarschall von Hindenburg y su esposa, el Kapitan zur See Kahler, su quinceavo comandante y ultimo deja el puerto a las 03:00 horas del 25 de Enero de 1945. El Emden realiza tareas de transporte de refugiados hasta el 1 de Febrero que llega a Kiel; en el astillero de este puerto es sometido a continuos bombardeos aereos. El 3 de Abril, la chimenea delantera es destruida por un impacto directo. El 9 de Abril, cuando los bombarderos britanicos lanzan 2.634 toneladas de bombas sobre el puerto, los cruceros pesados Admiral Scheer y Admiral Hipper son hundidos. Durante la noche del 13 de Abril, el Emden es seriamente dañado y es amarrado en la Bahia de Heikendorf con una escora de 15 grados. Una vez el casco es sellado, el navio es decomisionado el 26 de Abril y el 3 de Mayo de 1945 es hundido con explosivos. 

CRUCERO LIGERO EMDEN 1908
El primer crucero ligero Emden, con un desplazamiento de 3.664 toneladas es botado en Kaiserliche Werft , Danzig en Mayo 26 de 1908 y entra en servicio en Julio 10 de 1909. El 17 de Septiembre de 1910 arriva a la colonia alemana de Tsingtao, China, con el fin de hacer parte del Escuadron de Cruceros del Lejano Oriente. El Korvettenkapitan Karl von Mullier asume el mando en Mayo de 1913, convirtiendose el Emden el mas famoso y uno de los mas exitosos corsarios en la Gran Guerra. A partir de Agosto 4 de 1914 realiza incursiones desde las Marianas hasta las Maldivas, hundiendo o capturando quince buques mercantes con un total de 66.000 toneladas, incluyendo un crucero ruso y un bote torpedero frances. El 9 de Noviembre tiene un encuentro con el crucero ligero australiano Sydney y en una batalla de mas de dos horas, el Emden es seriamente dañado, su capitan toma la determinacion de ir hacia la Isla North Keeling, los muertos en el Emden llegan a 129, el crucero recibe la Cruz de Hierro y sus tripulantes el honor de colocar el nombre Emden en sus apellidos. 

El ultimo sobreviviente conocido del Emden, el ingeniero de maquinas Heyo Aden-Emden esta presente en la botadura de la fragata Emden el 17 de Diciembre de 1980 en los astilleros Bremer Vulkan. este navio cuenta con diez cañones de 10.5 cm, ocho de 5.2 cms y dos tubos lanzatorpedos; esta impulsado por dos turbinas de vapor y desarrolla una velocidad de 24 nudos. Sus dimensiones son de 118.3 de largo x 13.5 de manga x 5.5 mts de calado y cuenta con una tripulacion de 18 oficiales y 343 hombres. 

CRUCERO LIGERO EMDEN 1916
El segundo buque en llevar el nombre Emden es botado en Febrero 1 de 1916 en los astilleros de AG Weser, Bremen y entra en servicio el 16 de Diciembre de 1916. Como buque insignia de una flotilla de botes torpederos en el Mar del Norte, toma parte en los desembarcos alemanes en las Islas Balticas entre el 12 y 23 de Octubre, realiando fuego de cobertura en Osel y Dago. Al termino de la I Guerra Mundial llega a Scapa Flow lugar de Flota de Alta Mar inglesa en Noviembre 29 de 1918. Su tripulacion intenta hundirlo el 21 de Junio de 1919, pero los ingleses logran llevar a aguas bajas. En 1922, el Emden es entregado a Francia y es desguazado en Caen en 1926. Este buques estaba equipado con ocho cañones de 15 cm y dos de 8.8 cms. Dimensiones de 151.4 mts de largo x 14.3 mts de ancho y 6.3 mts de calado.