Despues de las pruebas realizadas en sus antecesores, se decidio dotarlo con motores tipo diesel, los cuales ha pesar de algunas modificaciones importantes, significaron un peso extra para el buque de 167 toneladas sobre el Admiral Scheer y 497 sobre el Deutschland. Entre el 6 y 26 de Junio de 1936 se llevaron a cabo pruebas de armamento y ajuste de compas en las Islas Canarias. 

El navio realizo tres viajes de patrulla a aguas españolas bajo acuerdos internacionales entre Agosto 20 y Octubre 9 de 1936 (Wilhelmshaven-Kiel), de Diciembre 13 de 1936 a Febrero 14 de 1937 (Wilhelmshaven-Kiel) y de Marzo 2 a Mayo 7 de 1937 (Kiel-Kiel), siguiendo con la representacion de El Reich realizada en la Revista Naval de Spithead entre el 15 y 22 de mayo de 1937 con motivo de la coronacion del rey George VI de Gran Bretaña. Una cuarta patrulla por aguas españolas fue realizada entre Junio 23 y Agosto 7 (Kiel-Kiel). El Admiral Graf Spee tomo parte en el otoño de 1937 en los ejercicios navales como buque insignia, llegando a Wisby, Suecia, y Kristiansand, Noruega bajo el mando del capitan Walter Warzecha, quien habia asumido el mando en Octubre 2. 

ampliar imagen Vista lateral izquierda del Admiral Graf Spee en Swinemunde.

La quinta y ultima patrulla a aguas españolas fue realizada entre el 7 y 18 de Febrero de 1938 (Kiel-Kiel). Los fiordos noruegos recibieron la visita del buque entre el 29 de Junio y 9 de Julio de 1938, estando presente el 22 de Agosto en Kiel para la botadura del crucero pesado Prinz Eugen. Posteriormente le fueron cambiados seis cañones de 8.8cm de su equipo antiaereo por seis 10.5cm en el mismo pedestal, siendole instalado tambien el equipo para el sistema de radar FuMO 22, ademas reemplazados los dos proyectores de la parte superior del mastil principal, por uno solo en la parte delantera del mismo.

Entre el 6 y 23 de Octubre y el 10 a 24 de Noviembre de 1938, se realizaron varios cruceros en el Atlantico, tocando los puertos de Tanger, Vigo y Portugal, el ultimo al mando de su ultimo comandante, el Capitan Hans Langsdorff, quien habia sido nombrado en Noviembre 1 de 1938. El Admiral Graf Spee tenia como base Wilhelmshaven en Enero 1 de 1939. Entre el 22 y 24 de marzo de 1939 fue nave insignia de la fuerza naval en Memel cuando este territorio fue reincorporado al Reich. En Abril de 1939 el Comandante en Jefe de la Flota, Almirante Boehm, izo su bandera a bordo del Admiral Graf Spee, durante los ejercicios navales a gran escala realizados en el Atlantico, en los cuales tomo parte el Gneisenau y los tres acorazados de bolsillo, con otras unidades. Entre Mayo 29 y 31, el buque estaba presente en Hamburgo, con el fin de dar la bienvenida a la Legion Condor, proveniente de España.

ATLANTICO SUR
Equipado para la guerra naval contra naves comerciales, el 21 de agosto de 1939, parte el Graf Spee de Wilhelmshaven para una posicion ubicada al sur del Ecuador, alli permanecera inactivo hasta el 26 de septiembre, cuando el Capitan Langsdorff recibe ordenes de iniciar su mision. El navio de abastecimiento Altmark, que habia partido del mismo puerto el 9 de agosto, se reune con el buque cerca a las costas del Brasil; a partir se alli, se inicia el viaje sin retorno del Admiral Graf von Spee, hasta la Batalla del Rio de La Plata, donde aun hoy, 63 años despues, se encuentran sus restos hundidos  a la entrada del puerto de Montevideo.

DISEÑO
BLINDAJE
Existian grandes diferencias en la composicion y distribucion del blindaje de este navio sobre sus predecesores; la mas importante de ellas era el aumento del blindaje de la cintura, en 100mm y en toda su profundidad. Los cierres a popa y proa tambien eran de 100mm. Contaba tambien con mamparos de 40mm contra impacto de torpedos. La cubierta principal tenia un espesor de 40mm sobre los mamparos y 20mm en la parte central. Las torres principales contaban con un blindaje de 120mm.
 

ARMAMENTO
El armamento principal estaba constituido por dos torres triples equipadas con la nueva version del cañon de 280mm; con una elevacion de 45°, 140mm de blindaje y un proyectil de 300kg, este era un cañon suficientemente probado y que habia sido el standard a bordo de los cruceros de batalla Seydlitz, Moltke, Goeben y Von der Tann en la I Guerra Mundial. El armamento secundario comprendia ocho cañones de 150mm en torres simples, cuatro por banda, 35° de elevacion y un proyectil de 45.3kg. El arreglo de una torre triple a bordo de los acorazados de bolsillo fue una innovacion de la Marina alemana. No se habia utilizado anteriormente, porque el barril central no se podia recargar, sin volver la torreta a una posicion 0º, despues de cada disparo; el problema fue resuelto con la adaptacion del chasis C28 para incorporar un vagon en riel circular en la plataforma de la parte baja de la torre que llevaba el proyectil hasta el alimentador del cañon central, esto daba a la torre triple una rata de fuego mayor que la doble; el sistema permanecio en secreto hasta 1945.
 

Diagrama esquematico del buque	Camuflaje utilizado durante su reccorido en el Atlantico Sur
Vista de la superestructura del puente en 1937; se ven la torre A con su centro de seguimiento al frente; los dos proyectores en la parte superior.	Vista general del Graf Spee en la bahia de Montevideo, despues de ser volado el buque por su tripulacion.

El armamento antiaereo pesado comprendia seis cañones de 88mm L/45 colocados sobre pedestales abiertos. 

El control se tiro se realizaba desde tres estaciones colocadas en la parte delantera tras la torre A, otra en el tope del mastil principal y una en la parte trasera. 
 
 
 

Graf Spee con esquema de pintura y camuflaje que presentaba en el otoño de 1939	Graf Spee con el esquema de pintura que presentaba en Diciembre de 1939 en la Batalla del rio de la Plata, Uruguay

En Diciembre de 1937, despues de haber prestado servicio en el Atlantico, Mediterraneo y la Bahia de Viscaya, se iniciaron una serie de discusiones para realizar algunas cambios tendientes a mejorar su desempeño; dentro de ellas se propuso el desmonte de dos baterias de cañones de 150mm. 

Las mejoras previstas serian:

• Refuerzo en el area de los motores
• Equipo especial de radar
• En las catapultas lanzadoras
• Estabilizacion de los proyectores

*SK= cañon de carga y fuego rapido
**L = longitud del barril  del cañon expresada en multiplos del calibre

PLANTA MOTRIZ
Los acorazados de bolsillo alemanes fueron los primeros buques pesados  en el mundo en ser equipados con motores diesel. La maquinaria era una hija de Rudolf Diesel, quien en un escrito de 1893 habia probado que este era el tipo de impulsion ideal para los barcos. 

Las principales ventajas de los motores diesel marinos son:

• No hay calderas
• las maquinas requieren menos espacio
• toda la gama de velocidad se consigue inmediatamente
• simplicidad en la operacion
• menor consumo de combustible y mayor autonomia
• reabastecimiento mas rapido y limpio

gran seguridad en la operacion