Era un individuo afecto a la monarquia estando muy cerca a la familia Hindenburg, se unio al Ejercito del Kaiser en Marzo 13 de 1900, obteniendo su grado de Teniente en Agosto 18 de 1901, Capitan en Marzo 22 de 1914 y Coronel en Octubre 1 de 1929. 

En Enero 1 de 1932 ascendio al grado de Mayor General y General de Caballeria en Agosto 1 de 1936, habiendo servido como Comandante de una Division de Caballeria entre 1932 y 1935. Retirado temporalmnete, fue llamado nuevamente al servicio en 1939, a la edad de 58 años, como Comandante de XXII Cuerpo de Ejercito Motorizado, tomando parte en la Invasion de Polonia en Septiembre de 1939. En marzo 5 de 1940 fue nombrado comandante del Grupo Panzer "Kleist", el cual bajo su mando participo en la Campaña de Francia entre Mayo y Junio de 1941. En Abril de 1941 fue enviado a los Balcanes, con el  1º Grupo Panzer, donde las tropas bajo su mando capturaron la ciudad de Belgrado. Entre Octubre 25 de 1941 y Diciembre 21 de 1942 estuvo al mando del 1º Ejercito Panzer en el Frente del Este.

Entre Enero de 1942 y Mayo de 1942 fue asignado como comandante del Grupo de Ejercitos "von Kleist" compuesto por el 1º Ejercito Panzer, el 17º Ejercito y el Grupo "von Mackensen" III Cuerpo de Ejercito Motorizado. En 1942, Hitler envio a von Kleist al Caucaso con la orden de tomar los campos petroliferos, indispensables para la continuacion de la guerra, en esta epoca logro convencer a la poblacion rusa de colaborar, logrando que miles de ellos lucharan contra los comunistas. En Enero de 1943 fue elevado al grado de Mariscal de Campo, estando al mando de las tropas destinadas a la liberacion del VI Ejercito de Paulus en Stalingrado. 

En Marzo 30 de 1944 fue relevado de su mando por Hitler, retirandose a su casa en Weidebrück; siendo capturado por los americanos de la 26º Division de Infanteria y transferido al campo de Prisioneros en Trent Park, Inglaterra. En 1945 fue transferido al Campo No 11 en la Isla Farm, en Gales, siendo extraditado en Agosto 31 de 1946 a Yugoslavia y sentenciado a 15 años de prision; en 1948 fue enviado a la Union Sovietica y sentenciado a cadena perpetua, muriendo en el Campo de Prisioneros Vladimir cerca a Moscu.

Es considerado aun por sus enemigos como uno de los mejores tacticos y estrategas de la guerra blindada.

CONDECORACIONES
Cruz de Caballero para la Cruz de Hierro Mayo 15 de 1940 General de Caballeria
Hojas de Roble para la Cruz de Hierro Febrero 17 de 1942 Coronel General
Espadas para la Cruz de Hierro Marzo 30 de 1944 General Mariscal de Campo
Cruz de Hierro Prusiana 1º Clase Octubre 4 1914