La derrota de la unidades italianas en Africa del Norte en el invierno de 1940/41 paso a convertirse en un problema para el III Reich en el flanco sur de sus operaciones, con el fin de asegurar dicho flanco, el Fuhrer decide enviar un contingente de apoyo, el cual llego a Libia en Febrero de 1941 al mando del General Erwin Rommel, Rommel como comandante de la 7º Division Panzer en Francia, denominada durante la campaña como la "Division Fantasma", llega a Tripoli inicialmente solo con la 5º Division Ligera, la cual mas tarde se convertiria en la 21º Division Panzer. 

El ataque inicial de Rommel hace retroceder a los britanicos fuera de Libia y para mediados de Abril de 1941, ya se encuentra cerca a la frontera con Egipto. Por esa epoca, el 26 de Noviembre es creada la Division Africa z.v.V. (o de propositos especiales) con la integracion de varias unidades que habian llegado desde Europa. Inicialmente contaba con tres regimientos de tropas, una compañia de reconocimiento, un batallon de artilleria, un batallon de ingenieros y una compañia de comunicaciones.
 

1/, 2/, 3/155º Regimiento Schutzen
1/, 2/361º Regimiento de infanteria Africa
580º Compañia mixta de reconocimiento
361º Batallon de artilleria
900º Batallon de ingenieros
190º Compañia de comunicaciones

La primera accion en la que toma parte la unidad se desarrolla durante el primer intento de Rommel por tomar la plaza fuerte de Tobruk. El 18 de Noviembre participa en las operaciones lanzadas por Rommel contra los britanicos, durante la Operacion Crusader, con un rapido contraataque en Sidi Rezegh, aeropuero ubicado a 25 kms al sureste de Tobruk. El 27 de Noviembre la division recibio su nombre oficial de 90º Division Ligera de Infanteria Africa. El 21 de Enero de 1942, Rommel lanza un nuevo ataque contra las posiciones britanicas en El Aghelia, obligando la retirada de los ingleses, ejecutando mas tarde una maniobra de flanco con el fin de alcanzar Benghazi, alcanzando la costa el 28 de Enero, sin embargo los ingleses lograr evadir el cerco y continuan la retirada hacia el este. 

DE LIBIA A EL ALAMEIN
Rommel es obligado a detener su avance por la falta de suministros, y los britanicos aprovechan la pausa para establecerse en posiciones previamente preparadas en el area de Gazala. En la primavera de 1942, Rommel decide que ya es hora de tomar la plaza de Tobruk. Previamente el 26 de Mayo, previendo un ataque britanico en la zona de Gazala, lanza un ataque realizando una maniobra hacia el norte y luego hacia el sur con sus fuerzas moviles, contra la posicion francesa de Bir Hacheim, El 13 de Junio las fuerzas del eje inflingen garves perdidas a las tropas de la Commonwealth al sur de El Adam, obligandolas a retirarse mas hacia el este de Sidi Rezegh. El 21 de Julio, la 90º Ligera es denominada como 90º Division Africa. 

A principios del verano de 1942 los britanicos rechazan dos ataques de Rommel contra la linea defensiva de El Alamein. Los britanicos aprovechando la posicion congregan fuerzas para atacar al exhausto ejercito de Rommel, ahora el 8º Ejercito britanico esta bajo el mando del General Bernard Law Montgomery. En la noche del 23/24 de Octubre de 1942, los britanicos contando con 250.000 hombres, 1.200 tanques y cerca de 750 aviones contra 80.000 alemanes, 489 tanques y 675 aviones; lanzan su Operacion Lightfoot cuidadosamente preparada, inicialmente la infanteria britanica logra sus objetivos, pero la parte blindada queda bajo la artilleria alemana, desarrollandose en los proximos ocho dias cruentos combates entre la costa y la depresion de Miteira al sur. 

Montgomery decide por su parte lanzar la Operacion Supercharge con el fin de obligar la retirada alemana, Rommel intuyendo que no puede librar mas este tipo de batallas de desgaste, decide iniciar planes para una retirada, sin embargo recibe un telegrama del Fuhrer en donde le ordena no ceder terreno; para el 2 de Noviembre solo le quedan 35 tanques operacionales y la mayoria de sus divisiones, incluyendo la 90º han sufrido graves perdidas de hombres y material. El 2 de Noviembre a las 1:05 de la mañana, una gran barrera de artilleria indica la iniciacion por parte britanica de la operacion citada, llegando el 4 de Noviembre las fuerzas britanicas a el Akkakir, encontrando los campamentos alemanes e italianos abandonados; Rommel desobedeciendo las ordenes de Fuhrer ha decidido retirarse con el fin de salvar sus tropas. 

BATALLA POR TUNISIA
Una vez mas, con las fuerzas alemanas cerca a sus bases de reaprovisionamiento y los britanicos con una larga linea de suministros, se podria pensar que Rommel lanzara un nuevo ataque; pero las angustias alemanas se ven aumentadas cuando los americanos y britanicos inician los desmbarcos en Algeria, cogiendo las fuerzas alemanas entre dos frentes. Con la llegada del invierno al Africa del Norte, los dos contrincantes tiene tiempo para recibir refuerzos y prepararse para las acciones en 1943. Los alemanes deberan luchar una batalla en dos frentes. 

A principios de 1943 Rommel inflinge una derrota a los americanos en el Paso de Kasserine, pero a su vez es oblgado a retirarse en Medenine por Montgomery. Los alemanes son obligados a retirarse hasta formar una bolsa en la parte norte de Tunisia; con la ejecucion de la Operacion Vulcan lanzada el 6 de Mayo de 1943, las pocas tropas alemanas sobrevivientes son obligadas a rendirse, quedando en manos aliadas mas de 150.000 alemanes, entre ellos los componentes de la 90º Division Africa.

ITALIA 1943
La division es reconformada nuevamente en Sardinia, Corcega y Elba con varias unidades no enviadas al Africa y reemplazos y evacuados del continente. Inicialmente es denominada Division Sardinia, pero en Julio de 1943 recibe el nombre de 90º Division Panzergrenadier. Durante el verano es retirada de Corcega hacia la parte norte de Italia, donde sigue recibiendo reemplazos, entrenamiento y equipo. En Octubre de 1943 la division es nuevamente reformada contando con un batallon de Panzer. 

RETIRADA DE ITALIA
Durante las acciones en el puerto de Ortona donde sirve como apoyo de la 1º Division Fallschirmjager, la division ejecutando maniobras tacticas de defensa, sufre garves perdidas contra las tropas canadienses. Despues de las acciones en el puerto, la divsion es retirada nuevamente del frente de batalla y es reconstruida por tercera vez. Es desplegada en pequeños grupos y particpa en las acciones de Monte Cassino y Anzio, protegiendo la retirada de las fuerzas alemanas hacia la Linea Invierno en el norte de Italia. Durante las batallas por el Valle del Po en Abril de 1945, la division es destruida y los elementos sobrevivientes se rinden a los americanos.

COMANDANTES
Generalmajor Max Summermann Septiembre de 1941 a Diciembre 1941
Generalleutnant RichardVeith Diciembre 1941 a Abril 1942
General der Panzertruppen Ulrich Kleemann Abril 1942 a Julio 1942 
Generalleutnant Carl-Hans Lungershausen Julio 1942 a Agosto 1942
General del Panzertruppen Ulrich Kleemann Agosto de 1942 a Noviembre de 1942
Generalleutnant Theodor Graf von Sponeck Noviembre 1942 a Mayo 1943
Generalleutnant Carl-Hans Lungershausen Julio 1943 a Diciembre 1943
Generalleutnant Ernst-Gunther baade Diciembre 1943 a Diciembre 1944
General der Panzertruppen Gerhard Garf von Schwerin Diciembre 1944
Generalmajor Heinrich Baron von Behr Diciembre 1944 a Abril 1945