Debido a los requisitos basicos de altura y velocidad solicitados para el desempeño de su tarea, Mach 3 y techo de servicio de 25900m, se presentaron inicialmente problemas de desarrollo que emanaban de la necesidad de emplear una aerodinamica muy refinada y unos materiales de construcion que soportasen las altas temperaturas que inevitablemente se presentarian al volar a tal velocidad y altura. 

DESARROLLO
La celula se hizo de titanio y se presentaron problemas con los sistemas de propulsion e hidraulicos. Como tambien se pedia un gran alcance a grandes velocidades de crucero, el avion recibio una ala en delta de fuerte flecha cuyo borde de ataque presentaba una importante curvatura aerodinamica para que no indujese demasiada resistencia. Por lo meos 12 aviones basados en este diseño llamados A-12 fueron entregados a la CIA a partir de 1962, eran de tipo monoplaza, en 1963 se construyeron como interceptadores biplazas otros tres prototipos de investigacion (YF-12A), estaban equipados con radares Hughes ASG-18. El YF-12 fue una propuesta para un interceptador de largo alcance que no llego a ser producido en serie. Su radar Hughes y misiles AIM-47 se convirtieron despues en la combinacion AWG-9/Phoenix para el Grumman F-14 Tomcat

Los vuelos de desarrollo de la serie Blackbird se realizaron en el lago de Groom, un poligono de pruebas secreto y remoto situado en el desierto de Nevada. Su velocidad, altitud de vuelo y envolvente de temperaturas, extremadamente altas, hacen del SR-71 un avion complejo y de pilotaje exigente. Los aspirantes a pilotos son probados en los Northrop T-38 de cualidades similares al Blackbird en velocidades subsonicas. Despues pasaran mas de 100 horas en simuladores de vuelo del SR-71 y entraran posteriormente a pilotar en SR-71B biplaza. 

El sistema de sensores del Blackbird es uno de los secretos mejor guardados, todo lo que se sabe es que es capaz de vigilar 259 mil km2 de terreno por hora. El sensor principal es posiblemente un radar de barrido lateral de alta definicion enlazado a receptores de obtencion de informacion sobre comunicaciones y electronica. Emplea tambien sensores infrarrojos y fotograficos convencionales, incluidas camaras oblicuas de largo alcance y elevada longitud focal. 

OPERACIONAL
Los vuelos sobre la URSS fueron prohibidos teoricamente a raiz de la decision tomada por el presidente Eisenhower tras el derribo del U2 de Gary Power. Para esa epoca el desarrollo de los aviones de lockheed capaces de Mach 3 (A-12, F-12 y SR-71) estaba ya en marcha. El A-12 volo en 1962, el YF-12 un año despues y el SR-71 el 23 de Diciembre de 1964. Los primeros SR-71 se entregaron en 1966 a la 4200° SRW, unidad basada en Beale, California junto con los aviones cisterna KC-135Q de la 100° ARW. Del lote inicial dos fueron designados SR-71B y equipados con doble mando para actuar como entrenadores. En Junio de 1966 la 4200° SRW se convirtio en la 9° SRW y sus SR-71 se asignaron al 1° SRS destacamentos de este vuelan regularmente desde RAF Mildenhall (Gran Bretaña) y Kadena (Okinawa). El SR-71 Blackbird ha establecido varios records mundiales de velocidad y en condiciones favorables es capaz de alcanzar la velocidad de Mach 3,3.

PLANTA MOTRIZ
El SR-71 Blackbird esta equipado con dos motores Pratt and Whitney J-58 turbojet de flujo axial con postcombustion, que genran 32.500 lbs de empuje cada uno. El avion puede alcanzar una velocidad de Mach 3.2 y altitudes mayores a 85.000 pies. Sucapacidad de combustible s de 12.200 galones , con un alcance sin reabastecimeinto de 3400 km.

MISION
Cada mision se inicia con un dia de anticipacion con la preparacion de los sensores y de la cinta de msion, que controla los cambios en vuelo y la actuacion de los primeros. La tripulacion sube al avion y enciende los motores entre 40 a 50 minutos nates del despegue; el avion despega a 740km/h y trepa a 7600m, alli se encuentra con un cisterna KC-135Q, tras repostar, acelera y traspasa el Mach 1, asciende hasta 18300m y desaparece de las pantallas de radar al apagar su transpondedor. Una mision normal dura unas 2,5 horas, pero algunas pueden durar hasta 5 horas, con contactos de reabastecimiento predeterminados.