Los fundamentos de los cazas con alas en flecha habian sido obtenidos en tuneles de viento alemanes durante la guerra. El avion de investigacion supersonica Miles M.52 habia sido desechado en 1946, pues se consideraba que el riesgo para el piloto era demasiado alto. Las investigaciones alemanas habian demostrado que la flecha hacia atras del ala podia retrasar y reducir la resistencia de la onda de choque, pero tambien se sabia que las alas en flecha tendian a la perdida en los extremos, produciendo cabeceo y desplome de ala. Los aviones alemanes con alas en flecha (Me 262 y Me 163) habian utilizado flechas moderadas y no habian volado supersonicamente.

La transformacion del P.1 en un avion de combate se llevo a cabo mediante el encargo de otros tres protoptipos de preserie y un lote de 20 aviones para evaluacion por parte de la RAF. El 4 de Abril de 1958 volo el P.1B, en el cual se habia sustituido la toma eliptica, una cabina mas elevada, una deriva mas alta y estaba impulsado por motores Rolls-Royce Avon; el 25 de Noviembre del mismo año, el avion supero el Mach 2.

En Noviembre de 1959, ya bautizado como "Lightning", el nuevo interceptor llego a la RAF, cuando se entregaron tres aviones al Escuadron de Desarrollo de combate Aereo de Coltishall. 

DISEÑO
En nuestros dias la "postcombustion" es algo comun, pero cuando se inicio el diseño del ER.103 faltaban todavia años para su invencion, por ello los diseñadores instalaron el maximo de empuje en una celula pequeña, usando dos potentes motores, turborreactores de flujo axial; para reducir el aerea frontal, los dos motores se acoplaron uno encima del otro, con lo que quedaron escondidos detras del piloto. 

Con una flecha de 60° en los bordes de ataque y de 52° en los de fuga, las alas del Lightning son metalicas, de estructura pentalarguera, construidas en dos secciones y unidas en la linea central. Se instalo el estabilizador horizontal en el fuselaje, mas bajo que el ala; esta disposicion habia sido sugerida por investigaciones en tuneles alemanes y americanos, sin embargo, al principio tuvo resistencia por parte de los funcionarios del Instituto Real de Aviacion, quienes preferian un plano de cola alto y menos flecha alar. 

EVOLUCION
Despues de las pruebas realizadas con el P.1B, se hicieron pedidos por 28 F MK 1A y 21 T Mk 4, siendo este un biplaza de entrenamiento con equipo standard, difiriendo del Mk 1 porque contaban con radio UHF y sonda de reaprovisionamiento en vuelo. El F.1A volo en Agosto 16 de 1960 y el T4 volo en Julio 15 de 1960, iniciandose entregas dos años despues. El F.2 monoplaza con motor Avon 210, postcombustion graduable, oxigeno liquido y piloto automatico, hizo su primer vuelo en Julio 11 de 1961, habiendose construido 44 ejemplares, siendo convertidos 31 de ellos al standard F.2A en 1968, con una deriva angular de mayor tamaño, borde de ataque alar acodado y prevision para un deposito ventral de 2773 lts.

El F.3 introdujo el motor Avon 310 mas potente, misiles Red Top, radar e instrumentacion mejorados, deriva aumentada y depositos sobrealares de autotraslado, eliminandose los dos cañones del morro. Se entregaron 62 ejemplares, mas 20 T.5 de entrenamiento.

La ultima version , el F.6 es esencialmente un F.3 con ala modificada, deposito ventral mas amplio, con un total de 62 construidos.

ARMAMENTO
El sensor principal en todas las variantes del Lightning era el radar Ferranti AI Mk 23 Aispass cuya antena se situaba aproximadamente en el cuerpo central de la toma de aire. El Airpass tenia un sector de exploracion delantero y limitada capacidad contra blancos a baja cota, por lo que era claramente inferior a la actual generacion de ayudas de intercepcion. Los dos tipos de misiles aire-aire del Lightning estaban optimizados para este radar y ambos eran de guia infrarroja:los Firestreak y Red Top, producidos por de Havilland (hoy, parte de BAe Dynamics).
El Firestreak restringia al avion portador a colocarse detras de la cola del blanco para efectuar el lanzamiento; el Red Top poseia capacidades opcionales de rumbo de colision y tiro frontal. El Red Top y su radar asociado AI MK23B se instalaron en la variante F.3, habiendose elevado posteriormente a la opcion Mk 23D. En la seccion delantera del avion solo pueden instalarse dos misiles. El avion cuenta ademas con dos cañones Aden de 30mm. 

Lightning F Mk 6 del Escuadron No 11 en la base de Brinbrook.

T.Mk 5 de la patrulla de entrenamiento Lightning, biplaza doble mando

Rasgos distintos del Lightning

Lightning F.3 del Escuadron 56°

F.2A del Escuadron 92° de la RAF en Alemania en 1975

OPERACIONAL
Con una produccion total de 339 unidades entre P.1 y Lightning, cuyas entregas concluyeron en 1969, el avion es considerado como uno de los defensores aereos del territorio britanico, habiendo estado desplegado en Alemania, Chipre y Singapur. Los Lightning operaron con los escuadrones 5, 11, 19, 23,29, 56,74,92 y 111, ademas del 226° OCU. La Fuerza Aerea Saudi curso un pedido en 1965 por 34 monoplazas K.Mk 53 y 6 entrenadores biplazas T.Mk 55, habiendo recibido anteriormente 5 F.Mk 2 y 2 T.Mk 4 de la RAF.